El 13 de marzo de 1964, Kitty Genovese fue asesinada a las puertas de su casa (en Queens, Nueva York) bajo la atenta mirada, durante más de media hora, de muchos de sus vecinos. La joven iba de retiro cuando un hombre se le acercó y la apuñaló varias veces por la espalda. Ella gritó y estos gritos llegaron a los oídos de los vecinos que ante esto, se asomaron a sus ventanas para ver que ocurría. Tras un grito por parte de uno de los vecinos, el culpable huyó, pero volvió diez minutos después para continuar apuñalándola. Mientras moría, él abusó sexualmente de ella. Pese a existir tantos testigos, los gritos de Kitty Genovese no fueron respondidos por nadie.
El caso de Kitty Genovese llamó mucho la atención porque tras un estudio policial, se llegó a la conclusión de que existiendo más de 15 vecinos espectadores del cruel asesinato, ninguno de ellos llamó a la policía ni avisó de que se estaba cometiendo un crimen.
Esto hizo que estudios psicológicos posteriores demostraran que lo que ocurrió se conoce como Difusión de la responsabilidad (o efecto espectador).
Es un fenómeno social por el cual ante una situación en la que hay un número determinado de personas, nadie se asigna la responsabilidad. La decisión de asumir la responsabilidad queda determinada por el número de testigos presentes; cuando éstos aumentan la percepción de responsabilidad disminuye.
Por ello, todas aquellas personas que estuvieron presentes durante el asesinato de Kitty, asumieron que alguno de ellos intervendría y ninguno asumió realmente la responsabilidad de hacerlo. "Para que voy a llamar yo si ya lo habrán hecho" pensarían, haciendo que de este modo Kitty Genovese muriera cruelmente a manos de su asesino.
Una escalofriante y triste historia que, una vez más, tiene una explicación psicológica. De hecho, hay otro tipo de teorías explicativas a este caso, como por ejemplo la conducta altruista y la prosocial o asumir como testigo, que hay alguien más preparado para ayudar que uno mismo, etc. Sin embargo la difusión de la responsabilidad existe, y fue una de las explicaciones que dieron a este caso.
PD: Como dato curioso, para aquellos freaks fans del cómic Wachtmen, parece ser que (y según la wikipedia) "el asesinato de Kitty Genovese es lo que impulsa a Rorschach a convertirse en un vigilante". Ahí queda eso.